Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, ainsi que sa femme Annie Strain, intentent une action en justice contre NetEase, le créateur de Marvel Rivals, pour 900 millions de dollars stupéfiants. Ils allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs liés à leur dernière entreprise, Prytania Media Group.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, commence par une forte affirmation: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter la conformité avec la loi américaine."

La plainte des souches dépeint une image détaillée de leur épreuve, bien qu'elle laisse quelques lacunes dans les événements qui ont conduit à la fermeture inattendue des filiales de Prytania Media l'année dernière. Selon les souches, NetEase a initialement investi dans l'une des filiales de Prytanie, Crop Circle Games, obtenant une participation de 25% et placer Han Chenglin sur le conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain.

Initialement, la relation a été décrite comme positive. Cependant, des tensions sont survenues lorsque NetEase aurait exprimé des inquiétudes concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Les souches affirment avoir reçu des e-mails de NetEase demandant à garder leurs investissements discrets pour éviter les examen du comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Ils auraient également été encouragés à établir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter les investissements de NetEase.

La plainte se penche en outre sur les liens présumés de NetEase avec le parti communautaire chinois, suggérant que NetEase voulait cacher ces liens au gouvernement américain. Les souches font référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023 lors des négociations de licence.

De plus, les souches affirment avoir été informée que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils allèguent que Lei était préoccupé par son statut d'immigration si les investissements de NetEase deviennent des connaissances publiques.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Parallèlement, des difficultés financières ont émergé lors des jeux de Crop Cercle, conduisant à des licenciements et à des contenus début février 2024. Les souches indiquent que le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investie dans Prytanie, accusant des jeux de certificats de cultures de fraude et d'une mauvaise utilisation de fonds. Ils ont retracé les rumeurs à Netatease, Han Chenglin aurait admis lors d'une réunion du conseil d'administration de mars qu'il a été surpris par le déclin financier rapide de l'entreprise, qui, selon eux, a déclenché les rumeurs.

Après ces événements, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société n'a pas pu obtenir de nouveaux investissements. La plainte affirme que Prytania Media et ses filiales ont été «ne vaut presque rien», malgré une évaluation autrefois de 344 millions de dollars. Crop Circle Games a été fermé fin mars de l'année dernière.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de la société attribuant les luttes de l'entreprise aux défis de ralentissement économique de l'industrie et aux défis de financement. Elle a également mentionné un article non vérifié qui prétendument écrit par le journaliste de Kotaku, Ethan Gach, qui, selon elle, aurait révélé ses problèmes de santé personnels sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner NetEase ou les allégations de fraude.

Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et exprimant la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons derrière l'effondrement des studios des souches.