Starbreeze streicht Dungeons & Dragons, entlässt Mitarbeiter für Payday

Starbreeze hat Project Baxter, seinen kooperativen Dungeons & Dragons-Titel, beendet, das Entwicklungsteam erheblich verkleinert und ein erneutes Engagement für die Erweiterung der Payday-Franchise bekannt gegeben.

Ursprünglich im Dezember 2023 vorgestellt, sollte Project Baxter eine Unreal Engine 5 D&D-Erfahrung sein, die auf den „Markenzeichen-Prinzipien von Starbreeze für kooperatives Multiplayer-Spielen, langfristige Unterstützung durch ein Games-as-a-Service-Modell, aktiver Community-Interaktion und einem Abenteuer im epischen Maßstab“ aufbaute.

Zu diesem Zeitpunkt plante das Studio einen Start im Jahr 2026 auf allen wichtigen Plattformen mit Crossplay-Funktionalität. Die Updates wurden jedoch spärlicher, wobei im September 2024 lediglich ein einzelnes Bild aus der Spiel-Engine über soziale Medien geteilt wurde.

Bis vor kurzem, im November des vergangenen Jahres, bestätigte Starbreeze, dass es weiterhin Personal für Project Baxter einstellte und die Entwicklung als „mit voller Geschwindigkeit“ voranschreitend beschrieb. Das Studio gab an, dass interne wöchentliche Spieltests liefen und Diskussionen mit prominenten Branchenpartnern über Kooperationsmöglichkeiten aktiv seien. Bis November 2024 beschäftigte Starbreeze 191 Mitarbeiter, hauptsächlich an seinem Hauptsitz in Stockholm, Schweden.

Die Streichung von Project Baxter führte bei dem schwedischen Unternehmen zu einer Abschreibung der Entwicklungskosten in Höhe von 255 Millionen SEK (ca. 27,2 Millionen US-Dollar).

CEO Adolf Kristjansson bezeichnete den Schritt als eine „schwierige, aber notwendige Entscheidung“, ohne spezifische Entwicklungsprobleme zu nennen, die zur Streichung beigetragen haben.

„Unsere Strategie ist eindeutig: Payday ist eines der ikonischsten IP-Properties der Spielebranche mit einer unübertroffenen Reichweite und Potenzial“, erklärte Kristjansson. „Indem wir unsere Investitionen und Talente hier konzentrieren, können wir die Content-Lieferung beschleunigen, den Spielern ansprechendere Erfahrungen bieten und Starbzeises Dominanz im Heist-Genre festigen. Diese strategische Fokussierung soll maximalen langfristigen Wert für unsere Spieler, das Team und die Aktionäre generieren.“

Ein Teil des Baxter-Teams wird anderen Starbreeze-Projekten zugewiesen, hauptsächlich im Payday-Universum, wobei etwa 44 Vollzeitbeschäftigte und Auftragnehmer entlassen werden.

„Wir verstärken das, was unsere Spieler lieben – und worin wir exzellent sind – und bewahren unsere Führungsposition im Heist-Genre“, fuhr Kristjansson fort. „Payday ist nicht nur ein Spiel; es ist eine Kategorie, die wir begründet haben und die wir weiterhin definieren. Durch die Umverteilung von Talenten und Kapital können wir Innovationen im Heist-Gameplay schneller einführen und gleichzeitig eine Grundlage für das künftige Wachstum des Genres aufbauen.“

Starbreeze berichtete, dass die Payday-Serie weltweit über 50 Millionen Spieler angezogen und fast 4 Milliarden SEK (ca. 427 Millionen US-Dollar) an Gesamtumsatz über die Lebensdauer generiert habe.

„Mit erhöhtem Fokus und Ressourcen wird Starbreeze seine Entwicklungsroadmap beschleunigen, häufiger Updates, neue Content-Veröffentlichungen und kontinuierliche Live-Interaktion bieten“, bestätigte das Unternehmen. „Die Einstellung von Baxter in Kombination mit der verstärkten Fokussierung auf Payday wird Starbreeze ermöglichen, bis 2026 einen positiven Cashflow zu erzielen.“

Kristjansson fügte hinzu: „Ich erweise dem Baxter-Team meinen aufrichtigen Dank für ihre Leidenschaft und Kreativität und danke Wizards of the Coast für ihre Unterstützung. Obwohl wir uns entschieden haben, mit diesem Projekt nicht fortzufahren, sind wir stolz auf die Errungenschaften von Baxter, und ihre Beiträge werden zukünftige Payday-Titel und die Richtung von Starbreeze beeinflussen. Unsere Konzentration auf Payday bietet Starbreeze und unseren Mitarbeitern den stärksten Weg zum Erfolg.“

Was also liegt für Starbreeze vor? Payday 2, das vor 12 Jahren veröffentlicht wurde, zieht weiterhin deutlich mehr Steam-Spieler an als Payday 3. Dennoch behauptet der Entwickler, dass Payday 3 „sich zu einer skalierbaren Live-Service-Plattform entwickelt, die darauf ausgelegt ist, Millionen von Spielern weltweit anzuziehen“. Das Payday 3-Team soll bis Ende des Jahres auf etwa 50 Mitglieder anwachsen und „sich entsprechend der steigenden Spielernachfrage weiter ausbauen“.

Darüber hinaus bestätigte Starbreeze die Entwicklung neuer Heist-orientierter Spiele, einschließlich Spin-offs und narrativ getriebener Projekte, sowie Pläne, Payday auf neuen Plattformen zu veröffentlichen. Das Unternehmen bietet außerdem seine Entwicklungsdienstleistungen im Rahmen von Werkverträgen an.